Almenys quatre vegades a l'any es produeix un eclipsi visible des d'algun lloc de la Terra, bé en interposar-se la Lluna entre el Sol i nosaltres, o bé en situar-se el nostre planeta entre el Sol i la Lluna. Una de les majors coincidències de la naturalesa consisteix que el Sol té 400 vegades la grandària de la Lluna, però es troba 400 vegades més lluny. En conseqüència, tots dos objectes mostren la mateixa grandària aparent en el cel i això permet que la Lluna cobreixi justament el disc del Sol durant els eclipsis totals.
Tots els mesos, quan pansa per la fase nova, la Lluna creua entre la Terra i el Sol. La inclinació de l'òrbita lunar fa que gairebé sempre passada una mica per damunt o per sota del disc solar, de manera que el nostre satèl·lit no arriba a eclipsar el Sol. Però hi ha almenys dues temporades cada any en les quals l'òrbita inclinada de la Lluna creua la posició en la qual es troba el Sol alhora que el nostre satèl·lit aconsegueix la fase nova. Els tres cossos queden alineats, amb la Lluna al mig, i es produeix un eclipsi de Sol.
L'eclipsi pot ser parcial si la Lluna cobreix solament una porció del Sol. Una altra possibilitat consisteix que es produeixi un eclipsi anul·lar: si la Lluna es troba en el punt més distant de la seva òrbita el·líptica, el seu disc no aconseguirà la grandària necessària per cobrir tot el Sol, que sobresortirà com un anell de llum al voltant del disc lunar.
Els eclipsis més espectaculars ocorren quan la Lluna arriba a cobrir per complet el disc brillant del Sol. L'ombra lunar, que normalment no mesura més de 240 km, es projecta sobre la Terra i escombra el planeta al llarg d'un camí que mesura varis milers de quilòmetres. Les persones que es troben dins d'aquesta trajectòria presencien
un eclipsi total, un succés colpidor però que dura tan sols uns minuts.
De mitjana, els eclipsis solars totals es produeixen una vegada cada 19 mesos.
Eclipse de lluna
El Sol, la Terra i la Lluna s'alineen en aquest ordre, amb la Terra al mig, almenys dues vegades cada any. En aquesta configuració, la Lluna travessa l'ombra del nostre planeta i es produeix un eclipsi lunar.
Es parla d'eclipsi penumbral quan la Lluna arriba a travessar tan sols les regions més externes de l'ombra terrestre, de manera que amb prou feines s'enfosqueix, i ho fa tan poc que costa percebre que està succeint un eclipsi. Si la Lluna es limita a fregar la regió central fosca de l'ombra terrestre, la umbra, llavors sofreix un eclipsi parcial i a la brillant Lluna plena sembla faltar-li una mossegada.
Cada 17 mesos, de mitjana, la Lluna plena es capbussa per complet en la *umbra del nostre planeta. L'única llum solar que aconsegueix la Lluna durant la fase de totalitat és una resplendor vermellosa que es filtra a través de l'atmosfera terrestre. Durant unes dues hores, la Lluna plena eclipsada es torna d'un vermell intens. Els eclipsis lunars són visibles des de tot l'hemisferi terrestre que mira cap a la Lluna, la qual cosa permet a la meitat del planeta assistir a l'espectacle.
